サンゴは、どんな動物なのだろう？

海の中で枝を広げるサンゴ。丸い岩のように、海底にどっしりと構えるサンゴもいます。魚のように泳ぐ姿を見せないこの生きものは、どこに口があり、何を食べて暮らしているのでしょう。

まずは、暖かい浅い海のサンゴ礁でよく見られる、硬い骨格をもつイシサンゴのなかまを見てみましょう。[1]

表面に見える、動物の体

枝や、丸いかたまりの全体から、その表面へ目を移します。触手を伸ばしているところを拡大すると、小さなイソギンチャクのような姿が見えてきます。筒のようなやわらかい体の先に口があり、そのまわりを触手がぐるりと囲んでいます。この、口と触手をもつ一つの体が、サンゴの「ポリプ」です。[2]

Akira , 2019 / Urasoko Bay

イシサンゴのポリプには、直径が数ミリほどのものもあります。口の先には、食べものを消化する袋のような空間が広がっています。食べものを取り込むのも、消化されずに残ったものを外へ出すのも、同じ口を通してです。[2]

ポリプは、水中を漂う小さな動物プランクトンなどを触手でとらえ、口へ運んで食べます。また、多くのサンゴは、膜状や糸状の粘液に細かな有機物の粒をくっつけ、口へ取り込むこともあります。[1]

粘液は、食べものを集めるだけに使われるわけではありません。ハマサンゴのなかまには、表面に付いた土砂を、粘液の膜ごと剥がして取り除くものもいます。[7]

Akira , 2022 / Urasoko Bay

暖かい浅い海にすむ多くのサンゴは、体内で暮らす藻からも、光合成でつくられた栄養を受け取っています。この関係は、第3回で詳しく見ていきます。[6]

イソギンチャクやクラゲと同じなかま

ポリプがイソギンチャクに似ているのは、見かけだけのことではありません。サンゴもイソギンチャクも、クラゲと同じ「刺胞動物（しほうどうぶつ）」のなかまです。[3]

その名のもとになった「刺胞」は、細胞の中にある小さなカプセルです。刺激を受けると、中にしまわれた細い管が飛び出します。獲物に刺さって毒を送り込むものもあり、サンゴは触手にある刺胞を、食べものをとらえるときに使います。クラゲに刺されるのも、この刺胞のはたらきです。[1][3][4]

海を泳ぐクラゲと、枝や岩のようなサンゴ。全体の姿は違っても、体のつくりや獲物をとらえるしくみに、共通する特徴があります。

硬い枝と、やわらかい体

では、ポリプがやわらかい動物なら、イシサンゴの硬い部分は何なのでしょう。

硬い部分は、ポリプが体の下につくる骨格です。主な成分は、石灰岩にも含まれる炭酸カルシウムです。[1]

骨格はやわらかい体を支え、波や流れのある海の中で、枝やかたまりの形を保つ土台になります。[8]

イシサンゴでは、ポリプのやわらかい体が、骨格のくぼみに収まっています。食べものをとるときには触手を外へ伸ばし、外から刺激を受けると、体を縮めてくぼみの中へ引っ込みます。硬い骨格の内側へ引っ込むことが、ポリプを食べようとする相手から身を守る助けになるのです。[5]

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サンゴには、こうした硬いかたまりをつくらないソフトコーラルなどもいます。[1] また、多くのサンゴはポリプがつながった「群体（ぐんたい）」として暮らしますが、一つのポリプで暮らす種類もいます。サンゴといっても、姿や暮らし方はいろいろです。[6]

枝のように見えるサンゴに戻ってみると、その形を支える骨格の表面に、口や触手をもつやわらかな体が見えてきます。サンゴは、自ら骨格をつくりながら暮らす動物なのです。