サンゴってどんな生きもの？

宇宙から見えるのは？

ユニスクのスタッフとの会話で、「サンゴは宇宙から見える動物」という話が出ました。本当でしょうか。調べてみました。

NASA（アメリカの宇宙機関）には、宇宙飛行士が撮ったサンゴ礁の写真があります。浅い海の明るい青と、深い海の濃い青が、くっきり分かれて見えます。[1]

写真に写るグレートバリアリーフは、オーストラリアの海に、およそ2300キロにわたって連なるサンゴ礁です。[2]見えているのは、サンゴという動物そのものではなく、サンゴたちがつくってきた大きな地形なのです。

（参考：石垣島から羽田空港までの直線距離は、およそ2000キロです）

小さな動物が、大きな地形をつくる

サンゴは、枝や岩のように見えますが、動物です。多くのサンゴは、ポリプという小さな動物が集まってできています。[3][4]

ポリプは、口のまわりの触手で、海の中の小さな生きものをつかまえて食べます。クラゲやイソギンチャクのなかまです。[4]

サンゴ礁をつくるサンゴは、体の下に、石のようにかたい骨格をつくります。[3]ポリプが死んでも、骨格は残ります。その上や、まわりで新しいサンゴが育ち、また骨格をつくっていきます。[5]

ほかの生きものがつくった石灰質も加わり、長い時間をかけて積み重なって、サンゴ礁という地形になります。[5]宇宙から見つけられる地形を、こんな小さな動物たちがつくっているのです。

では、この動物の体は、どうなっているのでしょう。サンゴのからだへ続きます。