キモガニは、すみかのサンゴを食べている

サンゴに住むカニは、サンゴを守ってくれる。

私は、そう思っていました。サンゴガニのなかまには、サンゴを食べるオニヒトデを追い払うものがいるからです。[1]

ところが、サンゴの枝の間で暮らすカニを調べてみると、すみかのサンゴを食べるカニもいると知りました。

サンゴはお家で、食べものでもある

キモガニ（Cymo melanodactylus）は、ミドリイシのなかまのサンゴをすみかにするカニです。キモガニ属に分類され、サンゴガニ属とは別のなかまです。[1]

枝の間に身を隠しながら食べているのは、すみかであるサンゴそのもの。ただし、硬い骨格ではなく、その表面をおおう「組織（そしき）」という生きた部分です。[1]

Akira, 2015 / Yonehara beach

すみかのサンゴを食べると聞くと、大きな被害が出ないのか気になります。串本海中公園の解説では、キモガニが食べる量は一般に少なく、すみかにしているサンゴに大きな被害を与えることはないとされています。[1]

病気のサンゴに集まるキモガニ

ホワイトシンドローム（WS）という病気にかかったサンゴには、キモガニが多く集まることが知られていました。そのため、キモガニがサンゴを食べることで WS が進むのではないかと疑われていたのです。[2]

そこで、オーストラリアのリザード島で水槽実験が行われました。

健康なサンゴと WS にかかったサンゴを別々の容器に入れ、キモガニが行き来できるようにつなぎます。移動先を調べると、87％がWSのサンゴへ移り、健康なサンゴへ移動したカニは3％でした。[2]

別の実験では、WSにかかったサンゴを、キモガニがいる水槽といない水槽に分け、病気によってサンゴの組織が失われる速さを比べました。[2]

キモガニがいる水槽では、いない水槽と比べ、病気が進む速さは約3分の1でした。[2]

この結果から、キモガニが病気のサンゴに集まり、その組織を食べることが、病変の進行を遅らせている可能性が示されました。[2] 当初の予想とは反対の結果だったのです。

私は、食べられる側は命を落とすものだと思っていました。けれど、サンゴとカニの関係を学ぶにつれて、私が見ていたのは、その関係のほんの一面だったのかもしれないと気づきました。

1センチにも満たない小さな生きものが、いつも、沢山のことを教えてくれます。