ひとかたまりのサンゴは、一匹なのだろうか？

海の中で枝を広げるサンゴや、丸い岩のようなサンゴ。そのひとかたまりを、「ここに一匹、あちらにもう一匹」と数えたくなるかもしれません。

前の記事「サンゴは、どんな動物なのだろう？」で触れたように、サンゴの表面には、口と触手をもつ小さな体がたくさん並んでいます。この一つひとつが「ポリプ」です。[1]

では、この小さな体の一つひとつを、一匹と数えてよいのでしょうか。

小さな体が増えて、群体になる

一つのポリプには口と触手があり、食べものを取り込めます。サンゴでは、この一つひとつの体を「個体」と呼びます。[1]

多くのサンゴでは、ポリプから新しいポリプが生まれ、数が増えていきます。体の一部に芽が出るように新しいポリプができる「出芽（しゅつが）」や、一つのポリプが二つに分かれる「分裂」などの増え方があります。[2][3]

こうして増えたポリプは、互いに体がつながったまま暮らします。たくさんのポリプがつながってできた、このまとまりを「群体（ぐんたい）」と呼びます。[1]

枝状や塊状に育つサンゴの多くも、こうした群体です。遠くからは枝やかたまりの形が見え、近づくと、その表面に一つひとつのポリプが見えてきます。[1]

Jack 2022 , Chiemi 2016 / Urasoko Bay

魚の群れとは、何が違う？

たくさんの動物がまとまっている、と聞くと、魚の群れを思い浮かべるかもしれません。魚は互いに近くを泳いでいても、体は一匹ずつ離れています。

一方、出芽や分裂で増えたサンゴのポリプは、もとのポリプと基本的に同じ遺伝情報をもつ「クローン」です。[2][4]

サンゴの群体では、隣り合うポリプの体が、生きた組織でつながっています。イシサンゴの骨格の表面で、ポリプとポリプの間をおおっている部分も、サンゴの体の一部です。[1]

さらに、つながりは体の内側にもあります。食べものを消化する空間から細い管が伸びて、ほかのポリプの内部へつながっています。その管を通じて、栄養などの物質が群体の中を運ばれます。[1]

一つひとつに口があり、それぞれが食べものを取り込みながら、体の中ではほかのポリプともつながっている。サンゴの群体には、そんな暮らしのしくみがあります。

ポリプを見るか、群体を見るか

では、ひとかたまりのサンゴは一匹なのでしょうか。

口と触手をもつポリプに目を向ければ、そこにはたくさんの個体がいます。一方で、その体はつながり、群体全体でも一つのまとまりとして生きています。[1]

なお、すべてのサンゴが群体をつくるわけではありません。一つのポリプのまま育つサンゴもいて、そうしたものは「単体（たんたい）」と呼ばれます。[1]

Akira , 2019 / Urasoko Bay

群体をつくるサンゴでは、一つひとつのポリプを一匹の個体として数え、そのつながった全体を一群体と数えます。枝やかたまりの姿を見ているときと、小さなポリプを見ているときでは、数えているものが違うのです。

次の記事では、 動物のサンゴは、光をどう利用している？ のかを見ていきます。