動物のサンゴは、光をどう利用している？

サンゴは、口と触手をもち、獲物を食べる動物です。第1回「サンゴは、どんな動物なのだろう？」では、その小さな体の暮らしを見てきました。

ところが、浅いサンゴ礁にすむサンゴの多くは、海に差し込む太陽の光にも支えられています。動物のサンゴにとって、光はどんな役割をもっているのでしょうか。[1]

ポリプの細胞の中にいる生きもの

サンゴの体の中には、「褐虫藻（かっちゅうそう）」と呼ばれる藻のなかまがすんでいます。一つの細胞からなる、目に見えないほど小さな生きものです。[2]

そのすみかは、ポリプの体をつくる細胞の中です。小さなポリプをさらに拡大して見ると、動物の細胞の中に、別の生きものが暮らしています。[2]

Akira , 2019 / Urasoko Bay

褐虫藻は、二酸化炭素と水を材料に、光のエネルギーを使って糖などの有機物をつくります。この働きが「光合成」です。[1]

つくられた有機物の一部はサンゴへ渡され、生きるためのエネルギー源や、体をつくる材料として使われます。サンゴは、細胞の中で暮らす褐虫藻から栄養を受け取ることで、光を暮らしに取り入れているのです。[1]

褐虫藻と共生するサンゴが、光の届く浅い海に多く見られるのは、このためです。ただし、光が届く深さは海の透明度などによって違い、より深い場所で暮らすものもいます。[1][5]

栄養を受け取ることと、食べること

褐虫藻の側にも、サンゴと暮らす利点があります。サンゴの体内はすみかになり、サンゴが呼吸で出す二酸化炭素なども、褐虫藻の光合成に使われます。このように、異なる生きものが深く関わり合って暮らす関係を「共生（きょうせい）」と呼びます。[1]

では、褐虫藻から栄養を受け取れるサンゴは、もう獲物を食べなくてもよいのでしょうか。

褐虫藻と共生するサンゴも、触手を使ってプランクトンなどを捕らえ、食べています。体内の藻から受け取る栄養と、自分で食べて得る栄養の両方が、暮らしを支えています。[3]

目に見える触手の働きと、細胞の中にいる藻の光合成。同じポリプの体では、この二つのしくみが働いています。

光は、育つ向きにも関わる

日高道雄さんの論文には、アザミサンゴを使った実験が紹介されています。群体から切り離したポリプを飼育し、そこから新しく生まれた若いポリプの成長を調べたものです。[4]

光を当てる方向を変えると、若いポリプは新しい光の方向へ曲がりながら、骨格を伸ばしました。曲がりの外側になる部分は、内側よりも長く伸びます。この実験で速く伸びたのは、外側にあたる、光の当たらない側の骨格でした。[4]

「明るい側で褐虫藻の光合成が盛んになり、その側がよく育った」という考え方だけでは、この曲がり方を説明できません。日高さんは、サンゴ自身が光を感じ、骨格を伸ばす速さを場所ごとに調整している可能性を考えました。[4]

褐虫藻が光合成でつくる栄養を受け取ること。そして、アザミサンゴの実験で見られたように、サンゴ自身が光に応じて育つこと。光との関わりは、栄養を得ることから、体の育ち方へと広がります。

では、光を受けたことが、どのように育つ向きの変化につながるのでしょうか。日高さんの論文には、その詳しいしくみなど、まだ答えの出ていない問いも残されています。[4]

次の記事では のかを見ていきます。