サンゴの白化とは？なぜサンゴは白くなるのか – ユニスク

夏の海で、サンゴが真っ白になっているのを見たことはありませんか。これを「白化（はっか）」といいます。白いサンゴは、死んでしまったわけではありません。でも、そのままにしておくと本当に死んでしまいます。なぜ白くなるのか、順番に見ていきましょう。

サンゴはなぜ白くなるのか

サンゴのからだの中には、褐虫藻（かっちゅうそう）という小さな藻がすんでいます。褐虫藻は光合成をして、つくった養分をサンゴに渡しています。サンゴの茶色っぽい色は、この褐虫藻の色です。

海の温度が上がりすぎると、サンゴは褐虫藻を外に出してしまいます。褐虫藻がいなくなると、サンゴの透明なからだを通して、下にある白い骨格が透けて見えます。これが白化です。

つまり、白くなったサンゴは色を失っただけで、まだ生きています。骨格の白さが見えているだけなのです。

サンゴが元気に暮らせるのは、だいたい25〜29℃くらいの海です。これより1〜2℃高い状態が数週間つづくと、白化が起こりはじめます。

大切なのは、温度の高さだけでなく、その状態がどれだけ長くつづくかです。一日だけ暑くてもすぐには白化しません。暑い日が何週間もつづくことが問題なのです。

水温のほかにも、強すぎる光、赤土流出による濁り、海の汚れなども白化の原因になります。

白化したサンゴには、2つの道があります。

元にもどる場合

海の温度が下がれば、サンゴは褐虫藻をふたたび受け入れ、色を取りもどします。数週間から数か月かかります。

死んでしまう場合

褐虫藻がいない状態が長くつづくと、サンゴは養分を得られず、飢えて死んでしまいます。死んだサンゴの骨格には藻が生え、茶色や緑色になります。白いうちはまだ望みがありますが、藻におおわれたらもう戻りません。

白化から回復できるかどうかは、水温が下がるまでの時間にかかっています。

1998年、世界中で大規模な白化が起こりました。その後も2016年、2022年と、くりかえし起きています。

石垣島の浦底湾でも、2022年8月に大規模な白化が観察されました。八重山の海でも、白化はもう遠い話ではありません。

1. （執筆中：監修と出典を追加予定）